1960年南开大学毕业后留校任教，后在中国科学院、国家科委等部门工作从事科研工作，曾在沿海开放城市北海任副市长。他是全国政协第八届委员，第九、十届全国政协常委，著名经济学家、国务院参事、国家教育咨询委员会委员。在担任全国政协常委、国务院参事期间，他提出的建言之多、影响之大，被媒体称之为“任玉岭现象”。任玉岭还是我国著名书法家。

主要著作：

翻译书籍有《石油发酵》、《利用微生物净化环境》;著作有《生物工程在中国》、《我爱北海》、《大力推进城市化促进西部大开发》、《加速农业产业化，加快农村大发展》等，发表文章200多篇。在国家科委工作期间，参于"六五"(生物技术)科技攻关的管理，"七五"科技攻关计划(生物技术)的制定，高科技(生物技术)发展纲要的起草，国家星火计划的实施。1992年获国家科委通报表扬1993年获广西壮族自治区奖励一级工资、1995年获广西壮族自治区表彰和中国民主建国会授予的全国优秀会员称号，1996年获全国各民主党派、工商联两个文明建设服务经验交流会奖牌。他的业绩被载入《中国科普作家辞典》、《全国政协委员名录》、《北美洲生物工程学会会员名录》。他曾赴美国洛克菲勒基金会进修，曾考察20多个国家，多次出席在美国、日本、法国和中国举行的亚太经济、生物工程、环境保护及经济发展等国际会议。